In una regione silenziosa della Via Lattea, a circa 500 anni luce dalla Terra, un piccolo pianeta orbita attorno alla sua stella con una discrezione quasi perfetta. Si chiama HD 137010 b e, a prima vista, potrebbe sembrare uno dei tanti mondi scoperti negli ultimi decenni. Eppure, per gli astronomi rappresenta qualcosa di più: una […] Leggi di più
Nell’universo esistono luoghi in cui le nostre categorie smettono di essere comode. Confini che credevamo netti – pianeta o stella, formazione lenta o collasso improvviso – diventano improvvisamente sfumati. Uno di questi luoghi è il sistema di HR 8799, a circa 133 anni luce dalla Terra, nella costellazione di Pegaso. Qui orbitano quattro colossi che […] Leggi di più
Al centro della Via Lattea, a circa ventiseimila anni luce dalla Terra, esiste una regione che da sempre mette alla prova la nostra immaginazione. È un luogo invisibile, eppure potentissimo, dove le stelle accelerano fino a velocità inconcepibili e lo spazio-tempo sembra piegarsi su se stesso. Da decenni lo chiamiamo Sagittarius A* e lo identifichiamo […] Leggi di più
Nel silenzio glaciale del sistema solare esterno, una piccola luna continua a sfidare le nostre certezze. Encelado, una delle lune più enigmatiche di Saturno, non è una semplice sfera di ghiaccio inerte. Sotto la sua crosta spessa chilometri pulsa un oceano globale di acqua liquida, che periodicamente “respira” nello spazio attraverso spettacolari getti di vapore […] Leggi di più
Per molto tempo abbiamo raccontato la materia come una storia semplice. Nei metalli, dicevamo, gli elettroni sono piccole sfere cariche che corrono avanti e indietro come biglie impazzite, trasportando corrente e calore. Un’immagine intuitiva, quasi infantile, che funziona sorprendentemente bene… almeno finché non ci si avvicina ai confini estremi della realtà. È proprio lì, dove […] Leggi di più
Per anni le nane rosse, note anche come nane M, sono state considerate la migliore speranza per trovare un’altra Terra. Piccole, freddissime, estremamente longeve e numerosissime, dominano la Via Lattea e sembravano offrire l’ingrediente più prezioso di tutti: il tempo. Con miliardi, anzi migliaia di miliardi di anni a disposizione, perché la vita non dovrebbe […] Leggi di più
Per decenni, Europa, una delle lune più enigmatiche di Giove, ha incarnato una delle grandi promesse dell’esplorazione spaziale: la possibilità che la vita non sia un’esclusiva della Terra. Sotto una superficie scolpita da fratture e creste di ghiaccio, gli scienziati ritengono che si nasconda un immenso oceano di acqua salata liquida, forse il più vasto […] Leggi di più
Per molto tempo Marte è stato il grande paradosso della planetologia. Un mondo che oggi appare arido, gelido e ostile, ma che conserva sulla propria superficie cicatrici inequivocabili di un passato diverso: bacini lacustri, delta fluviali, stratificazioni sedimentarie che raccontano di acqua liquida stabile e duratura. Eppure, secondo i modelli climatici classici, il giovane Marte […] Leggi di più
Nell’universo non tutti i mondi vivono rassicurati dal calore di una stella. Esistono pianeti erranti, espulsi dai loro sistemi natali, condannati a vagare nello spazio interstellare come esuli cosmici. Per decenni questi corpi sono rimasti ai margini dell’osservazione astronomica: freddi, oscuri, quasi impossibili da individuare. Oggi, però, uno di questi nomadi ha smesso di essere […] Leggi di più
Per oltre mezzo secolo abbiamo cercato l’eco di un “ciao” cosmico, un segnale radio abbastanza pulito e ostinato da tradire la presenza di un’altra mente nella Via Lattea. È l’immaginario classico del SETI: un universo scuro e silenzioso, interrotto ogni tanto da un sussurro tecnologico. Eppure un’idea recente, proposta da ricercatori della Arizona State University […] Leggi di più
Per decenni la fantascienza ha plasmato il nostro immaginario sul primo contatto con intelligenze extraterrestri: invasioni ostili, visitatori illuminati venuti a salvarci o enigmatici osservatori cosmici nascosti nell’ombra. Scenari affascinanti, ma sempre più lontani da ciò che la ricerca scientifica ritiene plausibile. Le teorie più recenti suggeriscono infatti un’ipotesi molto diversa e, per certi versi, […] Leggi di più
Da quando l’umanità ha lasciato la propria impronta sulla Luna, lo sguardo non ha mai smesso di cercare nuovi orizzonti. Marte, più di ogni altro pianeta, esercita un fascino irresistibile: abbastanza simile alla Terra da far sperare in una futura colonia, ma altrettanto ostile da ricordare quanto sia fragile il sogno di vivere altrove. La […] Leggi di più