GN-z11, attualmente, è riconosciuta come la galassia più distante dalla Terra nell’Universo osservabile, identificata con un redshift di z = 11,09 grazie ai dati spettroscopici, che corrisponde a 400 milioni di anni dopo il Big Bang. La galassia è stata scoperta dal gruppo di lavoro dello Space Telescope Science Institute, utilizzando il telescopio Hubble in orbita terrestre bassa, tuttora attivo, della NASA e dell’ESA.
La galassia che deteneva il record precedente si chiama EGSY8p7 e ha un redshift di 8,68.
GN-z11 ci appare come una giovane galassia di piccole dimensioni, circa 25 volte più piccola della Via Lattea e le stelle che vi sono presenti rappresentano l’equivalente dell’uno percento della massa della nostra galassia. Nonostante ciò è una galassia piuttosto luminosa grazie ad un tasso di formazione stellare 20 volte maggiore a quello della Via Lattea, nella quale attualmente si formano non più di 1-2 nuove stelle all’anno. Inoltre l’età delle stelle di GN-z11 è stimata attorno ai 40 milioni di anni e ciò significa che la galassia formava nuove stelle piuttosto rapidamente.
La scoperta di una galassia così luminosa, situata in un’epoca della vita dell’Universo che precede di circa 150 milioni di anni EGSY8p7, costringerà a rivedere le attuali teorie sulla formazione delle prime galassie. È plausibile che sia il Telescopio spaziale Hubble che il Telescopio spaziale James Webb (il cui lancio è previsto nel 2021) possano scoprire altre galassie simili, se non ancor più remote, formatesi praticamente a ridosso del periodo della formazione delle prime stelle.
