Per secoli, nelle silenziose stanze degli alchimisti, l’aria vibrava di un unico, seducente sogno: trasformare il grigio opaco del piombo nello splendore radioso dell’oro. Un’ambizione sognata, inseguita, mai realizzata con gli strumenti della chimica, che considerava impossibile alterare la natura stessa degli elementi.
Ma il progresso della fisica moderna ha riscritto le regole del possibile. Presso il Large Hadron Collider (LHC), nel cuore del CERN, una collaborazione scientifica chiamata ALICE ha rivelato un miracolo contemporaneo: il piombo che diventa oro non grazie a pietre filosofali, ma attraverso l’invisibile danza delle particelle subatomiche.
Quando fasci di nuclei di piombo viaggiano quasi alla velocità della luce, sfiorandosi appena nell’anello del collider, i loro potenti campi elettromagnetici si sfiorano e interagiscono delicatamente. In questa fragile interazione, una pioggia di fotoni colpisce i nuclei, strappando via pochi protoni con una precisione quasi poetica, trasformando così il piombo in nuclei di elementi più leggeri, incluso il prezioso oro.
I fisici di ALICE, come artisti che catturano istanti fugaci di bellezza cosmica, hanno misurato questo fenomeno utilizzando sofisticati calorimetri. Ogni volta che tre protoni vengono delicatamente sottratti, nasce un nucleo d’oro che vive appena una frazione infinitesimale di secondo, un lampo d’oro che scompare immediatamente, disperso nell’energia del collider.
Questi nuclei d’oro, così brevi e sfuggenti, vengono creati con una frequenza sorprendente: fino a 89.000 volte al secondo. Tuttavia, anche accumulando miliardi di queste particelle, la quantità totale prodotta rimane incredibilmente piccola, appena un soffio invisibile sulla bilancia degli elementi. L’intera produzione raccolta nell’arco di anni equivarrebbe infatti a pochi picogrammi: un soffio d’oro in un oceano di materia.
Così, il sogno antico dell’alchimista trova compimento non nella ricchezza materiale, ma nell’eleganza della scoperta scientifica. La trasmutazione del piombo in oro non regala tesori tangibili, ma ci consegna qualcosa di più prezioso: la comprensione profonda delle forze nascoste che governano la materia.
E mentre la luce dorata di questi nuclei effimeri illumina i rivelatori di ALICE, gli scienziati vedono realizzarsi non solo il sogno di antichi visionari, ma anche il proprio: catturare, anche per un attimo soltanto, il sublime linguaggio con cui l’universo sussurra i suoi segreti.
Stefano Camilloni
