La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) non è solo un avamposto umano in orbita, ma anche un laboratorio unico dove gli equipaggi conducono esperimenti cruciali che fanno progredire la scienza. Una delle aree di ricerca più importanti a bordo è la biologia spaziale, che studia come il corpo umano si adatta a vivere nell’ambiente spaziale. Questa ricerca non solo è fondamentale per mantenere gli astronauti sani durante le missioni di lunga durata lontano dalla Terra, ma offre anche potenziali benefici significativi per la salute qui sulla Terra.
Recentemente, l’equipaggio dell’Expedition 73 ha condotto diversi studi chiave sulla biologia spaziale e attività correlate a bordo dell’ISS. Il Comandante dell’Expedition 73, Takuya Onishi, ha supervisionato esperimenti di combustione e biologia cellulare.
Uno degli esperimenti più recenti, arrivato a bordo della navicella cargo SpaceX Dragon, sta esplorando la possibilità di fabbricare nanomateriali simili al DNA. Questi nanomateriali potrebbero essere utilizzati in futuro per trasportare terapie, vaccini e medicine rigenerative. Le ingegnere di volo della NASA Anne McClain e Nichole Ayers hanno avviato questo esperimento miscelando soluzioni per creare i nanomateriali all’interno del Life Science Glovebox nel modulo laboratorio Kibo. La Ayers ha poi utilizzato uno strumento a luce elettromagnetica per esaminare i materiali creati, misurando le lunghezze d’onda emesse e valutandone la qualità di produzione spaziale. I campioni verranno riportati sulla Terra per ulteriori analisi e i risultati di questa ricerca potrebbero portare a trattamenti avanzati per malattie terrestri.
Un’altra ricerca importante, attivata dal Comandante Onishi, riguarda l’osservazione di come le cellule percepiscono la gravità. Onishi ha preparato campioni cellulari all’interno del Cell Biology Experiment Facility di Kibo prima di posizionarli in un microscopio confocale per l’osservazione. Studiare come queste cellule si adattano alla microgravità può aiutare gli scienziati a sviluppare trattamenti avanzati sia per condizioni causate dallo spazio sia per disturbi terrestri comuni come l’atrofia muscolare, l’osteoporosi e i sintomi simili all’invecchiamento.
L’ingegnere di volo della NASA Jonny Kim si è concentrato su come vivere nello spazio influenzi la sua cognizione, ovvero la capacità di pensare ed eseguire azioni in microgravità. Questa ricerca fa parte di CIPHER, una suite di 14 studi sulla ricerca umana che esaminano i cambiamenti fisici e mentali che un astronauta sperimenta durante il volo spaziale. Kim ha raccolto campioni di sangue per l’analisi e ha eseguito una serie di test, inclusa la simulazione di manovre del braccio robotico Canadarm2 su un computer. La parte Spatial Cognition dello studio CIPHER è progettata per aiutare i medici a comprendere e prevenire eventuali effetti negativi dello spazio sulla struttura e funzione del cervello dell’equipaggio.
Oltre agli studi di biologia, l’equipaggio è stato impegnato in altre attività. Le astronaute Anne McClain e Nichole Ayers si stanno preparando per una passeggiata spaziale prevista per il 1° maggio. Usciranno dal Quest airlock per circa sei ore e mezza per preparare la struttura del traliccio laterale della stazione per un nuovo pannello solare arrotolabile e per spostare un’antenna.
L’ingegnere di volo di Roscosmos Kirill Peskov ha completato un esperimento di osservazione della Terra, acquisendo immagini del bagliore atmosferico notturno del pianeta in lunghezze d’onda quasi ultraviolette. I cosmonauti Sergey Ryzhikov e Alexey Zubritsky hanno dedicato la loro giornata alla manutenzione del sistema di supporto vitale nel segmento russo del laboratorio orbitale. Inoltre, i controllori di robotica hanno completato l’estrazione dell’esperimento Atomic Clock Ensemble in Space (ACES) dal vano non pressurizzato di Dragon. ACES sarà installato all’esterno del modulo laboratorio Columbus per una varietà di test, inclusa la verifica della teoria della relatività generale di Einstein e la ricerca sulla fisica fondamentale utilizzando orologi atomici ad alta precisione nello spazio.
Questi studi in corso sulla Stazione Spaziale Internazionale dimostrano l’impegno della NASA e dei suoi partner nell’avanzamento della conoscenza in biologia spaziale e aree correlate. I risultati non solo sono vitali per il successo delle future missioni umane nello spazio profondo, ma promettono anche di fornire progressi tangibili per la salute e il benessere delle persone sulla Terra.
Stefano Camilloni
