La recente notizia di un potenziale segnale di vita su un pianeta distante ha generato grande eccitazione, ma molti scienziati rimangono cauti. Un team di astronomi ha annunciato di aver trovato evidenze di un gas inatteso nell’atmosfera del pianeta K2-18b. Questo gas, il dimetil solfuro (DMS), sulla Terra è prodotto principalmente da organismi viventi.
La scoperta è avvenuta analizzando la luce stellare filtrata attraverso l’atmosfera di K2-18b mentre il pianeta transitava di fronte alla sua stella ospite. Il James Webb Space Telescope (JWST) ha osservato il sistema di K2-18b per circa sei ore nell’aprile 2024. Comparando le “impronte digitali” nella luce filtrata con quelle di 20 diverse molecole potenzialmente presenti, gli astronomi hanno concluso che la corrispondenza più probabile era il DMS.
K2-18b è un mondo misterioso, situato a poco più di 120 anni luce dalla Terra. È molto diverso dal nostro pianeta, essendo circa otto volte più massiccio e con un volume 18 volte maggiore. La sua bassa densità suggerisce una grande quantità di acqua o un’atmosfera molto estesa. Gli astronomi ipotizzano che K2-18b possa essere un mini-Nettuno, un nano gassoso o un “mondo hycean”. Quest’ultima ipotesi, proposta dall’astronomo dell’Università di Cambridge Nikku Madhusudhan, descrive pianeti con oceani globali molto profondi, privi di continenti, e ricoperti da enormi atmosfere di idrogeno. I modelli di mondi hycean corrispondono ai dati limitati raccolti su K2-18b dal JWST e da altri telescopi.
L’idea di un mondo hycean è particolarmente interessante perché, a differenza dei mini-Nettuni e dei nani gassosi che probabilmente non hanno acqua liquida e presentano pressioni interne enormi, un pianeta hycean potrebbe avere un oceano vasto e potenzialmente temperato, aprendo la possibilità all’abitabilità.
Nel 2023, Madhusudhan e i suoi colleghi avevano già utilizzato la camera a infrarossi a onda corta del JWST per esaminare l’atmosfera di K2-18b, trovando evidenze di monossido di carbonio e metano e una mancanza di vapore acqueo nella parte superiore dell’atmosfera. Questa composizione supportava l’ipotesi di un mondo hycean, dove l’acqua sarebbe intrappolata più in profondità.
Intrigantemente, i dati iniziali mostravano anche un segnale aggiuntivo molto debole, che il team ha identificato come DMS. Sulla Terra, il DMS è prodotto in grandi quantità dalle alghe marine e ha pochissime fonti non biologiche. Questa scoperta ha reso entusiasmante il rilevamento iniziale, suggerendo la possibile presenza di un gas associato alla vita su un pianeta con un potenziale oceano.
Tuttavia, la risposta degli scienziati a questo annuncio è stata mista. Sebbene i risultati fossero entusiasmanti, alcuni astronomi hanno sottolineato che il segnale di DMS osservato era debole e la natura hycean di K2-18b è ancora molto incerta.
Per rispondere a queste preoccupazioni, il team di Madhusudhan ha riorientato il JWST verso K2-18b un anno dopo, utilizzando un’altra camera che rileva diverse lunghezze d’onda della luce. I nuovi risultati, annunciati il 16 aprile 2025, hanno supportato le scoperte iniziali, mostrando un segnale più forte, sebbene ancora relativamente debole, che il team attribuisce al DMS o a una molecola molto simile. Il fatto che il segnale di DMS sia apparso su un’altra camera durante un’altra serie di osservazioni ha rafforzato l’interpretazione della presenza di DMS nell’atmosfera.
Il team di Madhusudhan ha anche presentato un’analisi molto dettagliata delle incertezze nei dati e nell’interpretazione, concludendo che è improbabile che queste incertezze spieghino il segnale osservato, supportando ulteriormente l’interpretazione del DMS.
Nonostante questi risultati promettenti, la domanda cruciale rimane: questa è la prova della vita extraterrestre? Forse, ma non possiamo ancora esserne certi.
- Innanzitutto, K2-18b ha davvero un oceano profondo sotto la sua spessa atmosfera? Gli astronomi dovranno verificarlo.
- In secondo luogo, il segnale osservato da due diverse camere a distanza di due anni proviene realmente dal dimetil solfuro? Saranno necessarie misurazioni più sensibili e ulteriori osservazioni dell’atmosfera del pianeta per esserne sicuri.
- Terzo, e forse più difficile, anche se fosse effettivamente DMS, significa che c’è vita? La vita stessa non è rilevabile con la tecnologia attuale. Gli astronomi dovranno valutare ed escludere tutte le altre potenziali opzioni per aumentare la loro fiducia in questa possibilità.
Gli astrobiologi avranno bisogno di una comprensione molto più approfondita di K2-18b e di mondi simili prima di poter essere sicuri della presenza di DMS e della sua interpretazione come segno di vita. Scienziati di tutto il mondo stanno già esaminando attentamente lo studio pubblicato e lavoreranno su nuovi test dei risultati, poiché la verifica indipendente è fondamentale per la scienza.
In futuro, K2-18b sarà un obiettivo importante per il JWST, il telescopio più sensibile del mondo. Il JWST potrebbe presto osservare altri potenziali mondi hycean per vedere se il segnale appare anche nelle atmosfere di quei pianeti.
Sebbene queste conclusioni preliminari possano non superare la prova del tempo con l’arrivo di ulteriori dati, la sola prospettiva che gli astronomi possano aver rilevato gas emessi da un ecosistema alieno che si è sviluppato in un oscuro oceano su un mondo lontano è una possibilità incredibilmente affascinante. Indipendentemente dalla vera natura di K2-18b, i nuovi risultati dimostrano come l’utilizzo del JWST per studiare altri mondi alla ricerca di indizi di vita garantirà anni entusiasmanti per gli astrobiologi.
Stefano Camilloni
