A oltre 5.000 anni luce dalla Terra c’è un oggetto che si accende nelle onde radio con la regolarità di un metronomo: un impulso circa ogni otto minuti. Si chiama GPM J071507−114153 e, secondo uno studio appena pubblicato su Nature Astronomy, è una coppia di stelle formata da una nana bianca, il nucleo spento di una stella come il Sole, che gira vorticosamente su se stessa, e da una compagna ancora “viva” molto simile alla nostra stella.
La scoperta, guidata da Sam McSweeney, che ha condotto il lavoro all’International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) presso la Curtin University in Australia, aggiunge un tassello importante a uno dei misteri più recenti della radioastronomia: i cosiddetti transienti a lungo periodo. E per la prima volta permette di vedere, impulso dopo impulso, la nana bianca che si muove lungo la sua orbita.
Una nuova famiglia di segnali dal cielo
Da oltre mezzo secolo gli astronomi conoscono le pulsar, stelle di neutroni che ruotano su se stesse emettendo fasci radio, come fari cosmici, con periodi che vanno da qualche millisecondo a pochi secondi. Negli ultimi anni, però, sono comparse sorgenti che non rientrano in questo schema: emettono impulsi radio intensi e fortemente polarizzati, ma a intervalli di minuti o addirittura di ore. Il primo caso, annunciato nel 2022 proprio dal gruppo australiano di Natasha Hurley-Walker, si ripeteva ogni 18 minuti circa.
Oggi se ne conoscono una dozzina e la loro natura è ancora dibattuta. Per alcuni si tratterebbe di magnetar, stelle di neutroni dal campo magnetico estremo che rallentano con l’età; ma almeno quattro di questi oggetti si sono rivelati sistemi doppi formati da una nana bianca e da una piccola stella rossa, una nana M. GPM J071507−114153 è diverso: la compagna è una stella di tipo G, cioè della stessa classe del Sole.
Come è stato scovato
Il segnale è emerso da un monitoraggio del piano della Via Lattea condotto con il Murchison Widefield Array (MWA), un radiotelescopio a bassa frequenza composto da migliaia di piccole antenne raggruppate in “mattonelle” nel deserto dell’Australia Occidentale. Per elaborare le oltre 100 ore di dati è servito il supercalcolatore del Pawsey Supercomputing Research Centre. Il radiotelescopio sudafricano MeerKAT ha poi fissato con precisione la posizione della sorgente, e le osservazioni ottiche dell’Osservatorio W. M. Keck alle Hawaii hanno confermato che nello stesso punto del cielo c’è una stella simile al Sole, con lo spettro di una nana bianca di piccola massa a farle compagnia.
La nana bianca colta mentre orbita
Il dettaglio più sorprendente sta nel ritmo degli impulsi. La nana bianca ruota su se stessa in circa 7,9 minuti, ma il momento in cui gli impulsi arrivano a Terra anticipa e ritarda leggermente in modo periodico, ogni 1,3 giorni circa. È l’effetto del moto orbitale: quando la nana bianca si allontana da noi il segnale impiega un po’ più tempo per raggiungerci, quando si avvicina ne impiega meno. «È la prima volta che gli impulsi sono abbastanza chiari da vedere la nana bianca muoversi nella sua orbita attorno alla compagna», ha spiegato McSweeney.
Dall’analisi dei tempi i ricercatori deducono che la stella simile al Sole non riempie il proprio lobo di Roche, la regione entro cui la sua materia resta legata a lei: in pratica, non sta cedendo gas alla nana bianca. E c’è un altro indizio. Quando la nana bianca passa dietro alla compagna, rispetto al nostro punto di vista, la polarizzazione delle onde radio cambia rapidamente, come se il segnale attraversasse un mezzo magnetizzato. La spiegazione più naturale è che stia attraversando la corona, l’atmosfera esterna e caldissima della stella. «È incredibile che con le onde radio si possano rilevare le tempeste su una stella a più di 5.000 anni luce», ha commentato Hurley-Walker.
Perché è importante
Secondo gli autori, il risultato indica che nei sistemi di questo tipo l’emissione radio pulsata dipende dall’interazione tra la nana bianca e la sua compagna, probabilmente attraverso i rispettivi campi magnetici. Finora le compagne note erano piccole nane rosse; ora si scopre che anche una stella come il Sole, su un’orbita di circa un giorno, può fare la sua parte. Questo allarga il ventaglio dei sistemi in grado di produrre questi segnali e aiuta a capire quanti transienti a lungo periodo siano nane bianche e quanti, invece, stelle di neutroni.
Restano domande aperte, a partire dal meccanismo preciso che genera impulsi così potenti. Ma la caccia è appena cominciata: McSweeney lavora oggi all’Osservatorio SKA, la rete di radiotelescopi in costruzione tra Australia e Sudafrica che promette di scovare molte altre sorgenti di questo tipo nei prossimi anni.
Stefano Camilloni
Riferimento scientifico: S. J. McSweeney et al., A long-period transient with a Sun-like companion, Nature Astronomy (2026).
DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-026-03016-z
Fonte: Phys.org; comunicato stampa: Curtin University
